本书以四千年宏大叙事，重述西域文明的史诗篇章。以大量科学、准确的考古资料和传世文献为依据，从史前混血族群的悄然扎根，到汉匈铁骑下的战略要冲；从唐诗中的功业符号，到黄沙下重见天日的文书壁画，几乎涵盖了楼兰研究的方方面面。本书将带你穿越千年，聆听来自沙漠深处的往事回响。
　　

新中国成立以后，由中国学者主导的科学考古学终于在新疆系统地建立起来。从20世纪50年代开始，新疆考古人员便有计划地开展工作，使之成了中国现代考古学不可或缺的一部分，他们先后在尼雅遗址、米兰遗址、且末扎滚鲁克墓地等地开展了许多田野调查和发掘活动，取得了相当多的突破性进展。这些地点虽然不位于楼兰遗址核心区，却都属于大楼兰考古范畴内的重要内容，从不同层面增进了人们对楼兰历史的认识和理解。
　　

不过，楼兰遗址本身所处的罗布泊地区，自然条件极度恶劣。新中国成立初期，一切工作都从零开始，后勤保障难以跟上，因此很难在罗布泊开展考古工作。
　　

直到1979年，考古人员终于找到机会。这一年，中央电视台与日本NHK决定合作拍摄大型系列电视纪录片《丝绸之路》，楼兰是其中不可缺少的内容。当摄制组找到新疆考古工作者时，他们马上意识到，这就是重启楼兰考古的最好机会。
　　

经过商议，考古工作者与摄制组共同制订了拍摄计划：找到斯文·赫定、斯坦因、橘瑞超等人发现、考察过的楼兰古城，用摄影镜头向世人展示最真实的楼兰景象；同时，借此十分难得的实地考察遗址的机会，到楼兰古城进行拍摄，全程务必以科学方法采集和记录途中遇到的遗址、遗迹、遗物，从而获取这一地区的一手考古资料。
　　

尽管制订了详尽的计划，但实际拍摄的过程仍然充满了艰辛，最后克服了千难万苦才得以完成。与斯文·赫定等人当年考察楼兰不同，这一时期，罗布泊已彻底干涸，没有人类在这里居住，遗址的具体位置已无人知晓。而且，在当时的情况下，考古人员能够获得的资料也非常少，手中可以用的只有向达先生翻译的《斯坦因西域考古记》。这本书只是斯坦因在哈佛大学所作演讲的记录，有关他在楼兰地区的工作细节则全然没有。所以，考古人员虽然大体知道楼兰的方位，但在景色单一的茫茫荒原中寻找一个仅300米见方的城址，还是十分困难的。摄制组和考古人员决定寻求部队的帮助，先派先遣组乘坐直升飞机，找到楼兰古城的具体位置；再兵分两路，即分别从北边的和硕马兰基地和东边的敦煌出发，取道陆路进入楼兰遗址。
　　

在当时的条件下，这是最切合实际、以最小成本获得最多信息的方案。事实也证明了这个计划的合理性，最终拍摄得以顺利完成。考古人员除了对楼兰古城本身进行了更为科学的测量、调查和发掘外，又在周边地区考察和清理出了后来声名远播的“太阳墓地”——古墓沟和“楼兰美女”——铁板河干尸以及几处非常重要的东汉墓地。
　　

古墓沟的发现过程虽然相当艰苦，但全程较为顺利，充分体现了周密计划的重要性——这也是开展任何科学工作最为关键的步骤之一。在出发前，从北边地面进入楼兰的考古小分队领队王炳华先生，选择先与马兰基地的解放军指战员座谈，他详细询问了罗布泊相关情况，获得了不少有价值的信息。古墓沟的发现，正得益于这次座谈。一位施工现场的基层指挥员提到，在孔雀河北岸施工时，地陷路断，战士们曾在河谷北岸一处台地上发现一处墓地，里面有大量木材、人骨，他们采集了木材作为垫路材料、铺垫路基。因为所在地点没有居民也没有路标，所以战士们就随意地将这个地点称为“古墓沟”。
　　

王炳华敏锐地抓住了这条线索。进入罗布荒原、在孔雀河北岸扎营后，他就率队开始调查，搜寻遗址。由于地势空旷、地貌复杂，当时也不可能携带对讲机、GPS之类的设备，为了安全起见，考古人员两人一组，开展拉网式的踏查，彼此间可互闻其声，但有时难见其身，事后回忆时，王炳华这样写道：“周围没有树，没有动物，没有人烟，有的只是自己脚步的回响、自己的思考。”
　　

徒步踏查四天后，战士们口中的“古墓沟”终于现身了。墓地位于库鲁克塔格山南麓的冲积扇上，大部分为沙土所覆盖。墓地所在沙丘，地势稍高，约3-5米，地表微微显露一些木桩的顶端，显然为人工栽植。根据对过往西方探险家刊布资料的了解，王炳华判断，这处墓地并非汉代遗存，也与他们前几天发现的细石器遗存、东汉墓葬不同。因此，考古人员决定，就地对该处墓地展开发掘，这是一处以往未被发现的遗存，必定蕴含着此前不知道的历史信息；而斯文·赫定、斯坦因等人的发掘，都只是清理一座孤墓或零星的几座墓葬，从未科学系统地发掘过一处完整的墓地。他们如果能对古墓沟进行全面发掘，必定能为人们了解楼兰补充新的材料，具有填补空白的意义。
　　

揭除表层沙土后，墓地的布局和地表标识，让所有考古人员都不由得感到震撼：每座墓葬的地表，中心以一根根立木桩紧紧相挨、构成状若太阳图像的椭圆形列木圈，从内向外共7圈，木桩也从内向外由细而粗，井然有序；圈外，又分别栽立木桩列，呈散射状展开，仿佛太阳的“光线”，这类木桩较为粗大，高可2米，直径20-40厘米，深深楔入沙层之下。这类墓葬共6座，整齐地分列两排，整体景象蔚为壮观。
　　

除了6座“太阳墓”之外，考古人员又在墓地的西南部清理出30多座小型的长方形竖穴土坑墓，这些小墓的地表为竖立两根立木。大小两类墓葬的差别仅在位置和地表标识上，其他特征均与小河墓地相似，使用无底船棺，仅有十分简单的草编篓、麻黄枝等随葬品，墓主人的穿着也与小河墓葬的情况几乎一样。
　　

发掘结束之后，王炳华等考古人员采集了木棺、裹尸毛毯、盖棺羊皮等多种标本，送到国内各大碳十四实验室，各实验室测年结果基本一致，集中在距今3800年左右。