“无酒能消夜，随僧早闭门。”（唐·方干《冬夜泊僧会》）“宵夜”最初的写法是“消夜”，意为吃吃喝喝消磨长夜。《韩非子》里记载：“纣为长夜之饮，惧以失日，问其左右，尽不知也。”这是关于古人宵夜的最早记录，商纣王可能是宵夜的首创者。

中国古代一直实行严格的宵禁制度，不许百姓晚上离家在外瞎溜达。宵夜在古代是一种政治特权，只限于王室宫廷和贵族府邸内能够享有，“上流社会”独有，和普通百姓不搭界。人们一般遵循自然规律作息，日出而作、日落而息。在中医理论中，夜晚被视为修身养性的重要时段。在古代欧洲，也是如此。

在西方，黑夜被视为万恶之源，在一些神话故事和民间传说中，黑夜往往与幽灵、妖怪等超自然现象相关联。在中世纪早期的欧洲，由于缺乏有效的照明手段，人们在天黑后就尽量减少外出，以免遭遇不测。从10世纪开始，许多欧洲城市实施宵禁，规定居民必须在晚上8点前回家。随着蜡烛的普及和照明技术的进步，夜生活慢慢兴起，而普通百姓用不起蜡烛，只有贵族才能负担得起长时间的使用，熬夜便逐渐成为一种身份地位的象征。

烤肉和粥是宵夜常见美食。

平民通常在晚上8至10点之间就寝，而贵族则会在10点到午夜之间休息，皇室成员更是经常熬至深夜。其中最受欢迎的是化妆舞会。据说，某些盛大的舞会甚至会一次性点燃500根蜡烛来营造辉煌的氛围。熬夜期间自然得有吃有喝，这便是宵夜。

随着城市商品经济的发展，到了唐中后期宵禁制度有所松动，夜市出现了，“夜市卖菱藕，春船载绮罗。”夜晚开始热闹起来，吃货们终于迎来了宵夜的曙光。

北宋坊市制度逐步瓦解，店铺遍布大街小巷，政府适时取消了宵禁，宵夜从此就从上层社会大规模地进入了平民的生活。在商业发达的地区诞生了通宵达旦的夜市。北宋的都城东京（今河南开封），就是个标准的不夜城。据《东京梦华录》记载：“夜市直至三更尽，才五更又复开张。如耍闹去处，通晓不绝。”

既有夜市，自然也有商贩提供宵夜给游客。据《东京梦华录》记载，东京城内的州桥夜市，自州桥南去，当街水饭、熝肉、干脯。王楼前獾儿、肉脯、鸡鸭。梅家鹿家鹅鸭兔、肚、肺、鳝鱼、包子、鸡皮、鸡碎、腰肾，每个不过十五文。至朱雀门，旋煎羊、白肠、鲊脯、冻鱼头、姜豉子、抹脏、红丝、批切羊头、辣脚子、姜辣萝卜。可谓丰富多彩，物美价廉。

除了主食和各类冷热菜肴以外，还有店家推出系列时令菜单：在闷热的夏夜，售卖“麻腐鸡皮、麻饮细粉、素签沙糖、冰雪冷元子、水晶角儿、生淹水木瓜、鸡头穰沙糖、绿豆、甘草冰雪凉水、荔枝膏”等食品饮料，给内心燥热的吃货们清凉解暑，安抚心灵。而在寒冷的冬夜，则有“盘兔旋炙、猪皮肉、野鸭肉、滴酥水晶脍、煎角子、猪脏之类”，热腾腾的烤肉，温暖着食客的肠胃和内心。这些琳琅满目的美食，热闹非凡的场景，跟现在的夜市比起来也不见得差多少。

元代杭州的“北城夜市”即是“钱塘八景”之一，可见当时夜市的繁盛。明代诗人描绘北关夜市：“北关晚集市如林，上国流传直至今。青苎受风摇月影，绛纱笼火照春明。楼前饮伴联游袂，湖上归人散醉襟。阛阓喧阗如昼日，禁钟未动夜将深。”

欧洲直到1662年，法王路易十四时期，巴黎的城市照明迎来了重大突破。路易十四允许商人提供“提灯人”的服务，这些提灯人会在夜晚携带配备1.5磅优质黄蜡的灯笼，在繁忙的街道上为行人提供照明。夜晚街上的普通人渐渐多了起来。

如今，夜经济已经成为衡量一个城市经济发展和文明程度的指标，宵夜自然也是这夜生活中重要的组成部分。啤酒、烧烤、海鲜、甜品、各种粥，都是宵夜中最卖座的美味。

宵夜已经融入了百姓的寻常生活。